Het werkingsprincipe van een viertakt benzinemotor is dat een werkcyclus wordt voltooid door vier slagen van inlaat, compressie, vermogen en uitlaat. Tijdens dit proces beweegt de zuiger vier slagen heen en weer en draait de bijbehorende krukas twee weken rond. Viertaktmotoren behoren tot verbrandingsmotoren met zuigermotor. Afhankelijk van het type brandstof dat wordt gebruikt, zijn ze onderverdeeld in drie categorieën: benzinemotor, dieselmotor en gasbrandstofmotor. Een verbrandingsmotor met zuiger die wordt aangedreven door benzine of diesel wordt respectievelijk een benzinemotor of een dieselmotor genoemd. Verbrandingsmotoren van het zuigertype die aardgas, vloeibaar petroleumgas en andere gasvormige brandstoffen gebruiken, worden gasmotoren genoemd. Zowel benzine als diesel zijn aardolieproducten en zijn traditionele brandstoffen voor automotoren. Niet-aardoliebrandstoffen worden alternatieve brandstoffen genoemd. Motoren die alternatieve brandstoffen gebruiken, worden alternatieve brandstofmotoren genoemd, zoals ethanolmotoren, waterstofmotoren en methanolmotoren.
